I.
O iate estelar, Jade Shadow, aterrissou no topo de uma colina, a qual, assim como o restante do planeta, via-se coberta por uma densa camada de gelo. Naquele instante, uma forte tempestade de neve afligia a região, efetivamente, impossibilitando o desembarque da tripulação do veículo que, por sua vez, era integrada por quatro seres, dois orgânicos e dois mecânicos, um destes possuía o célebre sobrenome Skywalker e, dia após dia, sentia o peso da sua herança familiar sobre as suas costas.
Ben Skywalker era um Cavaleiro Jedi, isto é, um humilde servo da Força dedicado à manutenção da ordem, da paz e da justiça dentro da Federação Galáctica das Alianças Livres, o governo sucessor da finada Nova República, a qual colapsou com a queda de Coruscant durante Guerra de Yuuzhan Vong há, exatamente, vinte anos. Em decorrência do seu juramento à Ordem Jedi, o jovem Skywalker encontrava-se, constantemente, viajando por toda a imensidão da galáxia a fim de cumprir as missões designadas pelo Grande Mestre, Luke Skywalker, um dos maiores heróis da antiga Aliança Rebelde.
Algumas destas missões detinham de um caráter, essencialmente, diplomático, ou seja, serviam apenas para propagar a ideia de que a Aliança Galáctica atribuía grande importância a todos os seus membros constituintes, inclusive aqueles situados em localidades distantes como, por exemplo, o frígido e, largamente, desconhecido planeta Atoa disposto em uma zona próxima à Nébula Fantasma.
O jovem Skywalker estava, por sinal, incumbido de tal missão no presente momento: deveria se reunir com o Alto Sacerdote de Atoa, Lorde Colric Nazler, para assegurar que a Aliança Galáctica não demoraria mais muito tempo em enviar os recursos solicitados pelo governo atoano e, por fim, entregar um holograma gravado pelo próprio Imperador Jagged Fel, o Chefe de Estado do, relativamente, recém-formulado Império Fel. Era, ao todo, uma missão bastante simplória... Exceto por um “pequeno” detalhe: os atoanos recusavam, terminantemente, a comunicar-se pelo idioma Galáctico Básico Padrão, limitando-se, ao invés disso, a tratar no seu idioma-materno, o qual era tão desconhecido quanto o Sistema Atoano, ou talvez até mais.
Desse modo, Ben não teve outra escolha senão recorrer ao único dróide protocolar disponível que tivesse fluência em mais de seis milhões de formas de comunicação, a ama-seca da pequena Allana Solo, C-3PO. O Cavaleiro Jedi, dados os seus anos de convivência com o dróide dourado, estava mais bastante acostumado com a sua personalidade peculiar, mantendo-se calmo e até mesmo divertindo-se com algumas das particularidades do ser mecânico que muitos, normalmente, considerariam como sendo um tanto irritantes — Vestara Khai, uma Cavaleira Jedi e a acompanhante do jovem Skywalker, incluía-se nesse grupo, de fato, ela já teria desmembrado o dróide protocolar há tempos se não tivesse abandonado os ensinamentos do Lado Sombrio da Força.
— A tempestade está se dissipando — anunciou Vestara, a qual estava sentada diante do painel de controle da Jade Shadow, ela quem havia guiado o iate estelar desde a saída deste do hiperespaço há duas horas. — Onde está o R2? — perguntou a Ben. — Talvez já seja possível estabelecer contato com a capital.
— Ele está no hangar verificando a StealthX — Skywalker, de testa franzida e um tanto distraído, respondeu. — Você está sentindo isso? — indagou, fitando o olhar castanho-escuro da companheira.
— O quê? — Vestara, intrigada, levantou uma sobrancelha. Ela estendeu a sua percepção da Força na intenção de encontrar aquilo sentido por Skywalker. — Não sinto nada de atípico.
— Deve ser apenas o cansaço — disse Ben, esfregando as mãos no rosto. — Já faz um tempo desde a última vez em que eu dormir direito.
— Ossos do ofício — a companheira, com um sorriso sucinto no rosto, comentou. — Ninguém mandou nascer filho do Grande Mestre.
— É verdade — ele concordou. — Chamarei o R2 — ergueu-se do assento do copiloto. — Se eu não voltar em cinco minutos, então eu devo ter caído de sono no meio do corredor.
— Eu prometo acordá-lo da maneira menos delicada possível — disse Vestara com um tom de falsa seriedade na sua voz.
— Eu conto com você para isso.
Ben retirou-se da cabine, seguiu pelo corredor, parando na metade do trajeto para o hangar, apoiou um ombro na parede metálica, fechou os olhos e massageou uma têmpora. Sim, ele estava muito fatigado e a cicatriz do ferimento obtido Klatooine ainda doía um pouco, entretanto sabia, absolutamente, que aquela estranha sensação não tinha a menor relação com isso. Não, não. Era algo oriundo de Atoa, uma vaga impressão deixada na Força, algo como uma lembrança... Uma lembrança abarrotada de fúria, medo e ressentimento. Sim, aquela não seria uma missão tranquila.
II.
R2-D2, o dróide astromecânico quintessencial, obteve sucesso em estabelecer contato entre a Jade Shadow e o Centro de Controle Aéreo da capital atoana, Lar’Kairum, a “cidade das luzes brilhantes” de acordo com a tradução apócrifa de C-3PO, “Eu posso estar errado”.
Vestara embutiu as coordenadas do CCA no painel do veículo, colocou em prática as técnicas calmantes ensinadas a ela pelo Grande Mestre para, uma vez mais, resistir à tentação de pôr um fim definitivo às reclamações do dróide protocolar e, ocasionalmente, estendeu a sua percepção da Força em direção a Ben, tocando a sua mente com uma pontada de melindre e afeto.
Lar’Kairum logo surgiu perante a Jade Shadow, os seus edifícios, que eram constituídos por um tipo de material cristalino, brilhavam com uma intensidade agradável, creditando o nome da cidade. Uma comissão de clérigos atoanos manifestou-se na plataforma de aterrissagem para admitir, devidamente, os embaixadores da Aliança Galáctica, trajavam-se com longas vestes branco-peroladas e possuíam um ar etéreo envolta de si, um deles pôs-se a frente do grupo e ergueu a palma da sua mão para Ben, o qual retribuiu o ato com um gesto similar.
O clérigo, então, disse uma saudação na sua língua-natural, agradeceu aos mestres Jedi pela sua presença naquele simplório planeta e pediu, encarecidamente, que o acompanhassem para o Palácio do Inverno Eterno onde eram aguardados com um banquete suculento pelo o Alto Sacerdote Nazler.
C-3PO salientou a gratidão dos Cavaleiros Jedi que se permitiram serem guiados pela comissão para o Palácio, o qual era, incontestavelmente, a maior e mais bela construção da cidade, dispunha-se no centro da mesma e apresentava duas imensas torres, uma na asa oeste e outra na leste. Uma vez dentro do Palácio, Ben e Vestara sentaram-se à mesa na companhia do Lorde Nazler, um homem que, apesar da sua idade avançada, conservara o porte do auge da sua integridade física — havia sido um guerreiro renomado na sua juventude.
O jovem Skywalker, que, oficialmente, era o embaixador, dialogou com o Alto Sacerdote acerca dos recursos federativos solicitados por Atoa, elucidou a ele os principais tópicos de importância sobre as dificuldades enfrentadas pela Aliança Galáctica consequentes do terrível conflito ainda em andamento entre dois sistemas, irremediavelmente, valorosos para o governo galáctico, algo que, portanto, diminuía a prioridade imediata do Sistema Atoano, entretanto tais recursos seriam enviados tão logo a estabilidade econômica fosse alcançada, e, por fim, entregou o holograma gravado pelo Imperador Fel.
A princípio, Ben e Vestara pretendiam retirar-se do salão de banquete para, então, garantir a privacidade entre o Alto Sacerdote, a mensagem e o dróide protocolar, todavia Lorde Nazler proferiu não haver necessidade de tal medida e, assim, os quatro assistiram ao discurso do imperador no qual este sugeriria uma aliança, mutuamente, benéfica entre Atoa e o Império Fel sem, é claro, ocasionar qualquer prejuízo à aliança.
Lorde Nazler — auxiliado por C-3PO — gravou, imediatamente, uma resposta para o imperador, evidenciando o seu interesse em uma parceria, pediu, por favor, aos mestres Jedi que assegurassem a chegada do holograma ao Império, agradeceu pela reunião e, dado o horário, selecionou um pajem para levá-los aos seus aposentos, Vestara trancou C-3PO no quarto, originalmente, designado a ela e, então, deitou-se com Ben, adormecendo ao seu lado em um piscar de olhos, algo já esperado, afinal, pilotar um veículo estelar é uma atividade bastante extenuante.
O sono também logo capturou Skywalker, embalando-o em um sonho aquarelado no qual ele via-se em uma enorme e escura caverna feita de cristais vermelhos e azuis translúcidos, uma película fina de neblina púrpura cobria o solo acidentado e uma sensação estranha de alarme pulsava no íntimo do Cavaleiro Jedi, o qual tinha uma mão segurando, firmemente, a empunhadura do sabre-de-luz, a arma que era a sua vida.
Uma forte pressão, repentinamente, afligiu o ambiente, Ben sentiu pontadas de emoções — medo, ira, ódio e sofrimento — vindo de algum ponto não muito distante, virou-se para trás em um giro veloz, ergueu o sabre-de-luz, projetou (com um som de snap-hiss) uma lâmina azul constituída, puramente, de energia e, então, descobriu-se estático diante de uma figura alta encoberta por uma armadura negra que possuía uma respiração ofegante e trazia consigo toda a intensidade do Lado Negro da Força.
— Você?
Sim, era ele.
Outro ruído de snap-hiss ecoou por aquele mundo onírico, uma lâmina vermelha se manifestou e, com brutalidade ferina, Darth Vader desferiu um golpe em direção ao seu descendente.
III.
Ben Skywalker despertou com um sobressalto, tinha o corpo banhado em suor, o coração batia muito acelerado, sua respiração estava ofegante e, inconscientemente, tocava o pescoço para garantir que este permanecia ligado à sua cabeça. Por quê? Por que ele havia tido aquele sonho? E mais ainda: por que o fantasma de Darth Vader viria assombrá-lo? Poderia aquele sonho ter alguma relação com a estranha sensação que vinha incomodando-o desde a sua chegada em Atoa? Pela Força! O que estava acontecendo...?
— Ben? — a voz de Vestara, um sussurro naquela hora, chamou por ele. — Você está bem? — era uma pergunta retórica, afinal, o casal estava, intimamente, conectado pela Força. Os sentimentos de um eram os do outro.
O jovem Skywalker engoliu em seco. Dispensou a possibilidade de mentir na intenção de evitar qualquer preocupação da parte de sua companheira, assim sendo, ele narrou, integralmente, o sonho para Vestara, mencionando até mesmo o traumático momento em que o impiedoso Darth Vader decepou as suas duas mãos, apossou-se do seu sabre-de-luz e o decapitou, usando as lâminas como se fizessem parte de uma tesoura.
— Há, definitivamente, algo de errado com esse lugar — declarou Ben. — Eu apenas não sei o que é.
— Nós podemos postergar a nossa partida — sugeriu Vestara. — Os atoanos, dificilmente, nos expulsarão do Palácio e, mesmo que o façam, nós temos créditos o bastante para pagar uma hospedaria — ela passou a mão pelos cabelos vermelho-flamejantes dele. — Além do mais, você, realmente, precisa descansar um pouco, tem executado uma missão depois da outra e, embora você fique calado, eu posso sentir a dor do seu ferimento — ela tocou a cicatriz do ferimento desferido pelo cetro infuso com energia do Lado Sombrio da Força que transpassara o flanco de Ben quando em Klatooine.
Ben mordeu o lábio inferior, um gesto característico que, Vestara sabia, indicava estar absorto nos seus próprios pensamentos, formulando teorias, medindo possibilidades, planejando o melhor curso de ação a ser tomado. Ele poderia negar até a morte, mas a verdade é que estava ficando cada vez mais parecido com o seu pai.
Pai... Por um ínfimo instante, Vestara encontrou-se pensando no seu próprio pai, Gavar Khai. Havia se sentido culpada durante muito tempo por tê-lo assassinado, ela acreditara, piamente, que, se houvesse tentado redimi-lo para o Lado Iluminado da Força com mais afinco, poderia ter evitado a sua morte. Luke Skywalker, no entanto, possuía uma opinião contrária: ao deixar-se ser seduzido por Abeloth, o Sith nunca mais conseguiria desvencilhar-se das sombras.
— Eu preciso falar com a Jaina — disse Ben, finalmente.
— Por que com a Jaina? — Vestara, com um ligeiro quê de repreensão na voz, quis saber.
Não havia a menor dúvida de que a relação de Ben com a prima era uma, puramente, familiar, porém ela detestava o hábito do companheiro sempre procurá-la para assisti-lo nas situações mais difíceis: se Skywalker continuasse agindo dessa maneira, ele nunca se tornaria um Mestre Jedi digno da sua herança familiar.
— Conexões — o outro Jedi respondeu. — Jaina é a consorte imperial, é a Espada dos Jedi e é filha da tia Leia — enumerou. — Ela é a única pessoa que pode arranjar, rapidamente, informações do Império, da Ordem e da Aliança. Preciso falar com ela — Ben deu um salto para fora da cama.
— Agora? — Vestara também ficou de pé. — Esgueirar-se do Palácio no meio da madrugada não é, exatamente, a atitude mais educada de todas.
— Bem, não é como se você se importasse tanto assim com educação — Skywalker, em tom risonho, replicou. — Será divertido — ele disse. — Ou vai me dizer que não está, totalmente, entediada com essa mordomia toda? — deu uma piscadela no melhor estilo Han Solo.
Um sorriso, imediatamente, surgiu no rosto de Vestara.
— O que eu posso dizer? — ela falou. — Você me conhece.
Ben, que já estava, praticamente, vestido para sair, cessou a ação e olhou para a companheira como se somente naquele instante houvesse se lembrado de um detalhe crucial.
— C-3PO.
— O que tem ele?
— Nós podemos deixá-lo aqui sem problemas?
— Esse é um risco que eu aceito correr — disse Vestara, alegre. — Vamos! Apresse-se!
IV.
Não houve qualquer dificuldade para Ben e Vestara se retirarem do Palácio, de fato, a maior resistência encontrada durante o curto trajeto para o hangar no qual jazia a Jade Shadow consistiu de alguns guardas que exibiram uma moderada preocupação acerca do bem-estar dos convidados do Alto Sacerdote, mencionaram o perigo gerado pela baixíssima temperatura característica da madrugada, daí apontaram a fineza do tecido das vestes dos Cavaleiros Jedi e, finalmente, um dos guardas da entrada do Palácio encarregou-se de contatar o Centro de Veículos Terrestres, CVT, para arranjar um transporte adequado aos hóspedes.
— Que a Força esteja com você — desejou Ben, genuinamente, agradecido e ciente de que o guarda falhara em compreender as suas palavras.
R2-D2, ao avistar os outros tripulantes, acessou o painel de controle do iate estelar e abaixou a sua rampa de acesso, possibilitando a entrada de Ben e Vestara que, prontamente, seguiram em direção à cabine de comando, Skywalker, então, pediu ao dróide astromecânico para estabelecer uma conexão segura com sua prima, Jaina Solo-Fel, uma tarefa realizada pela unidade R2 tão logo terminou o seu relatório acerca das condições da Jade Shadow e do StealthX mantida no interior desta.
— Ben? — a imagem azulada do holograma de Jaina disse. — É você? — perguntou. — Está tudo bem?
— Sim, sou eu — o primo caçula respondeu. — Agora, se está tudo bem... Para falar a verdade, eu queria a sua ajuda para determinar isso.
— Como assim? — indagou Jaina, franzindo a testa, ligeiramente, preocupada. — Aconteceu alguma coisa?
— Ainda não, mas... Antes prevenir do que remediar — ele disse. — Então, será se você pode conseguir informações sobre a história do planeta Atoa?
— Poder, eu posso, mas não nesse instante — Jaina respondeu.
Somente aí Ben notou que a prima estava trajada com um longo e belo vestido de noite, o qual, provavelmente, usaria em algum evento onde teria de empregar a sua faceta como consorte imperial de Jagged Fel — às vezes, o jovem Skywalker ainda se surpreendia com o fato de Jag ter tido sucesso em colocar um anel de casamento no dedo da prima.
— Sem problema, eu posso sobreviver, aproveite a sua... Você sabe, a coisa que você fará daqui a pouco.
— Jantar com os Moffs — disse Jaina com um sorriso amarelo estampado no rosto. — Para falar a verdade, eu preferiria um jantar com stormtroopers.
— Eu me pergunto se eles pelo menos conseguem acertar pôr o garfo e a faca na comida... — Ben brincou.
— Depois de algumas várias tentativas, eventualmente... — Jaina gargalhou. — Ben, eu preciso ir. Enviarei as informações assim que puder.
— Não se esqueça de usar a conexão segura.
— Não me esquecerei.
E, assim, a miniatura holográfica de Jaina Solo-Fel desapareceu. Skywalker voltou-se para a filha do falecido Gavar Khai, a qual tinha em seu rosto uns traços de desaprovação e uma pontada mínima de desdém.
— O que foi? — Ben indagou.
— Para alguém que tem o título de Espada dos Jedi, a sua prima, certamente, sabe agir como uma princesa — disse Vestara, entredentes.
— Para ser justo, tia Leia era uma princesa — o outro replicou, mais apontando um fato do que tentando defender Jaina. — Enfim, acho que é melhor nós voltarmos — ele, erguendo-se, disse. — O que será que os atoanos têm para o desjejum? — pensou em voz alta.
— Às vezes, eu acho que o seu metabolismo ainda está na adolescência — a sua companheira comentou.
— Eu não dispensaria essa p... — Ben parou, abruptamente, de falar. Ele sentira algo, um total de seis presenças ao redor da Jade Shadow, Vestara, dada a sua face, também estava com a mesma sensação. — São presenças um tanto... Neutras.
— Vamos torcer para que se mantenham assim... — disse Vestara, segurando, firmemente, a empunhadura do seu sabre-de-luz.
Ela e Ben, após terem dito algumas instruções ao R2, desceram do iate estelar, detendo-se no ponto, imediatamente, posterior à rampa de acesso, tinham os seus olhos fechados e estendiam a sua percepção da Força em todas as direções a fim de determinar a posição daquelas presenças neutras, algo que se tornou desnecessário tão logo estes desligaram os seus dispositivos de camuflagem óptica, revelando-se como seis figuras vestidas com trajes pretos-e-cinzas, os seus rostos eram escondidos por máscaras e óculos escuros e cada um empunhava uma longa alabarda cuja ponta dava a impressão de ser, suficientemente, afiada para transpassar um bantha.
— Eu tenho um mau pressentimento sobre isso — disse Ben Skywalker.
V.
Nem um nem outro disse uma palavra sequer, pois isto seria um ato desnecessário, afinal, o elo compartilhado por Ben e Vestara esclarecia um mesmo pensamento: poupar a vida de um dos atacantes para depois interrogá-lo. O primeiro ruído de snap-hiss foi seguido por um meneio veloz de uma luminosa lâmina dourada acompanhada por uma vibrocimitarra, cada uma destas colidiu com o material resistente de uma alabarda, a qual conseguiu resistir até mesmo à temperatura escaldante gerada pelo sabre-de-luz de Vestara.
Ben gerou sua lâmina azul durante um salto, aterrissou atrás de um dos seus adversários e, sem hesitar, desferiu um golpe fatal que seccionou, diagonalmente, o torso deste. No instante posterior, outro assassino brandiu sua alabarda contra o Cavaleiro Jedi, este último agachou-se para desviar da ofensiva, então içou o seu sabre-de-luz a fim de rasgar um dos braços do atacante, o qual reagiu, suficientemente, rápido para bloquear o ataque com a sua própria arma.
Há menos de sete passos dali, a última da Dinastia Khai via-se confrontando, simultaneamente, dois assassinos que, muito sagazes, tinham adotado uma estratégia de distrair-atacar-e-correr, isto é, um deles incumbia-se de capturar a atenção de Vestara enquanto o outro se esgueirava pelas costas dela na intenção de surpreendê-la, tal estratagema poderia ter funcionado, impecavelmente, caso ela não fosse uma Jedi e, portanto, não tivesse acesso à Força, aí a necessidade do último passo: o assassino teria de correr para evitar ser retalhado pela companheira de Skywalker no momento posterior ao da falha do seu ataque sorrateiro.
O segundo agressor a tombar foi aquele que, na hora, enfrentava Vestara de frente-a-frente, ela empregou a Força para manifestar um empurrão invisível direcionado ao atacante sorrateiro, afastando-o, em seguida, conteve a alabarda com a sua lâmina dourada e agitou a vibrocimitarra contra o pescoço do agressor frontal, separando, então, a cabeça dele do seu corpo e, consequentemente, projetando um jorro de sangue que a tingiu de vermelho-escuro. E daí ela gargalhou.
Sua risada, entretanto, não era algo que podia ser associado a um gosto pelo derramamento de sangue, mas um artifício psicológico destinado a inspirar medo e, em decorrência disso, um rompimento da concentração dos seus adversários, o que funcionou com perfeição incontestável.
Um dos três assassinos que se encontrava confrontando Ben teve a sua prudência desgarrada pelo ato de Vestara, desse modo, dando a oportunidade ideal para o Jedi desmembrar suas pernas e daí arremessá-lo, fortemente, para cima de outro atacante, desestabilizando-os e, assim, possibilitando que Ben não somente se esquivasse da alabarda projetada em sua direção como também contra-atacasse, dilacerando a mão esquerda e o braço direito até o cotovelo do terceiro agressor, o qual teve a sua vida ceifada por Vestara quando ela usou a Força para quebrar o pescoço dele alguns segundos depois de ter transpassado o torso do seu último adversário com a ponta do sabre-de-luz.
E, assim, somente um atacante permaneceu vivo, todavia não por muito tempo: ao ser erguido pelo jovem Skywalker para ser apreendido e, então, interrogado, o corpo do homem trajado de preto-e-cinza passou por uma intensa convulsão, a qual, eventualmente, resultou na sua morte, nulificando toda e qualquer chance dos Jedi conseguirem algumas respostas da sua parte.
— Pílula de irksh — diagnosticou Vestara ao retirar a máscara do assassino e notar a existência de um aglomerado de espuma prateada ao redor da sua boca. — Que extremo! — ela comentou.
— Irksh não é um veneno que pode ser encontrado com facilidade hoje em dia — disse Ben. — Esses não eram assassinos comuns — apanhou uma alabarda para analisá-la. — E tampouco isso é um metal comum.
— Beskar, talvez? — a última Khai sugeriu.
— Não... Nós estamos longe de mais da zona de influência dos mandalorianos, isso aqui é outra coisa — o outro disse. — Pode ser um minério exclusivo de Atoa, quer dizer, não seria nenhuma surpresa se um planeta tão escondido do centro da galáxia como esse possuísse algum tipo exótico de matéria-prima.
— Seria, no mínimo, irônico — Vestara comentou. — É melhor nós coletarmos uma amostra.
— Como? — indagou Skywalker. — Nem um sabre-de-luz conseguiu cortá-lo.
— Felizmente, nós temos dois sabres-de-luz — ela içou a alabarda, mantendo-a flutuando no ponto médio entre si e o companheiro. — No três... Um, dois, três!
O calor, inicialmente, gerado pelas lâminas mostrou-se insuficiente para seccionar o objeto, de modo que este somente teve uma parte sua destacada depois dos Jedi terem desferido vários golpes.
— Viu? Eu disse que funcionaria — Vestara, sorridente, disse a Skywalker.
— É por isso que eu nunca duvido de você, Ves — ele guardou o fragmento metálico dentro da sua vestimenta preta, a qual, obviamente, havia sido inspirada pelas vestes usadas pelo Grande Mestre.
— O que nós faremos agora? — a Jedi quis saber.
— Antes de tudo, nós contataremos as autoridades do CCA para lidarem com esses corpos, depois relataremos os acontecimentos e, por último, mas não menos importante, nós voltaremos para o nosso quarto, afinal, merecemos umas horas de descanso — um sorriso cansado apareceu no seu rosto. — Daí quando nós estivermos com as energias restauradas, iniciaremos a nossa investigação. Há algo de muito errado e estranho aqui em Atoa e eu não arrastarei o meu pé desse planeta até descobrir o que é.
— Mas nós não estávamos aqui, puramente, como embaixadores da Aliança Galáctica? — questionou Vestara com o rosto tracejado de seriedade, mas a voz munida de escárnio.
— O que posso dizer? — Ben, suspirando, falou a ela. — Eu, simplesmente, não consigo fechar os olhos e virar a cabeça para o outro lado quando alguém tenta me matar — o seu sorriso adquiriu uma pontada de ânimo. — Não é o jeito Skywalker.
VI.
C-3PO ficou encarregado de enunciar o depoimento dos Jedi às autoridades locais e, mais tarde, de solicitar, formalmente, ao Alto Sacerdote Nazler que, por favor, garantisse a eles acesso irrestrito na Grande Biblioteca de Atoa cujo tamanho não fazia jus ao seu nome: era um prédio diminuto e atarracado, continha um punhado de datapads, menos de duzentos, e, assim como descoberto por Ben e Vestara no período de três dias, nenhum que destes com qualquer menção a um minério encontrado, unicamente, em Atoa, possivelmente, descartando a possibilidade de os agressores (ou, pelo menos, as suas armas) terem alguma relação com o planeta teocrático.
Para dificultar ainda mais a situação, nenhuma mensagem de Jaina chegou à Jade Shadow, o que, essencialmente, obrigou os jovens Cavaleiros a cruzarem os braços e aguardarem, gastando o seu tempo ou perambulando pelas ruas da exótica Lar’Kairum, ou praticando as suas técnicas com o sabre-de-luz, uma atividade que, quase instantaneamente, adquiriu enorme popularidade entre os residentes do Palácio do Inverno Eterno, em especial os integrantes da guarda — estes, durante as suas folgas, viviam a procurar pelos antigos aprendizes do Grande Mestre Luke Skywalker na esperança de presenciar uma das suas espetaculares (e um tanto perigosas) sessões de treinamento como, por exemplo, a que ocorria naquela tarde, particularmente, enregelante.
Vestara, empunhando tanto o sabre-de-luz quanto à vibrocimitarra, emulava a variação de duas lâminas do estilo Ataru, a Forma da Agressão, desferindo ataques velozes e poderosos acompanhados por acrobacias assistidas pela Força que eram, efetivamente, contidos pela rígida defesa gerada por Ben graças ao seu domínio do estilo Soresu, a Forma da Resiliência, que havia ganhado fama no decorrer das Guerras Crônicas por ter sido, largamente, empregado pelo Mestre e General Jedi Obi-Wan Kenobi cujo cognome pós-Grande Expurgo Jedi, Ben, havia inspirado o nome do jovem Skywalker: neto de um terrível Lorde Sith, filho do Grande Mestre e de uma grande Mestra e nomeado em homenagem a um dos maiores Jedi da Velha República. Que herança!
O treinamento terminou quando a ponta da vibrocimitarra suscitou um corte raso em uma das bochechas de Ben, o qual tinha a sua concentração focada em algo que não o seu duelo amistoso com a companheira, esta última, por sua vez, encerrou a sessão ao feri-lo, acomodou-se ao lado do rapaz em um dos bancos do jardim interno e enroscou o seu braço no dele, uma atitude de conforto.
— Um crédito pelos seus pensamentos — Vestara, tão docemente quanto conseguia ser, disse.
O companheiro esforçou-se para esboçar um sorriso tranquilo.
— Os sonhos têm piorado — ele admitiu. — Aquela sensação também.
— Ainda sem sorte em designar a origem dela?
Skywalker respondeu, negativamente, com um meneio de cabeça.
— Eu consigo apenas detectá-la marginalmente quando estou acordado — Ben explicou. — Se ao menos eu pudesse persegui-la enquanto estou adormecido...
— Nós podemos tentar uma Combinação Mental — sugeriu. — Você dorme e eu fico acordada, vigiando a sua mente, assim poderei determinar a origem dessa má sensação.
— Não é uma má ideia, mas... Bem, nós nunca fizemos isso antes, digo, não com um de nós inconsciente — disse Ben, encarando os próprios pés, algo que fazia quando se sentia inseguro.
— Tem medo de que eu penetre tão profundamente na sua mente a ponto de descobrir os seus segredos mais sombrios? — brincou Vestara.
— Você sabe quais são os meus segredos mais sombrios — Skywalker apontou. — Para falar a verdade, eu tenho medo de que aquilo sentido por mim durante esses pesadelos respingue em você — ele confessou. — Não são boas visões.
— Ben, pare de bobagem. Eu era uma Sith, lembra? — disse Vestara. — Nada que o assombre pode ser tão terrível quanto o treinamento pelo qual eu passei... — deitou a cabeça no ombro dele. — Ou quanto todo aquele episódio com Abeloth.
Abeloth, a entidade poderosíssima com o Lado Sombrio da Força que corrompera, inteiramente, muitos dos integrantes da Tribo Perdida dos Sith, incluindo Gavar Khai, o qual ocasionou o massacre da tribo e teve a sua vida ceifada pela própria filha. Ben mantinha-se calado, mas a verdade era que, à noite, podia escutar Vestara clamando pelo pai e pela mãe em seu sono, ele a abraçava, ternamente, nesses momentos e sussurrava no seu ouvido que tudo estava bem.
— Bem... — disse Ben, finalmente. — Essa é a nossa melhor tática por enquanto — fitou a sua companheira. — Então, está preparada para andar pelos meus sonhos?
VII.
Ben Skywalker estava absorto em um sono profundo, ao seu lado, jazia Vestara Khai, sentava-se com as pernas cruzadas, fitava, atentamente, o companheiro, resignando-se a desviar o seu olhar e dedicando sua concentração e força de vontade para manter a sua mente em plena sincronia com a do homônimo de Ben Kenobi.
O sonho do único filho da finada Mara Jade Skywalker com a figura corrompida do seu ancestral ainda estava para começar. Por enquanto, tudo o que havia no oceano de pensamentos do rapaz era um emaranhado caótico de lembranças, algumas muito antigas, remetendo-se à sua infância incomum na época da pan-galáctica Guerra de Yuuzhan Vong, outras um tanto mais atuais nas quais a figura de Jacen Solo, antes da sua metamorfose em Darth Caedus, aparecia constantemente e, por fim, memórias das aventuras vividas por Skywalker e o seu pai durante o temporário exílio desde último há cinco anos, Vestara estava inclusa nestas reminiscências, ainda uma Sith dotada de crenças, inteiramente, distintas das que trazia consigo hoje em dia. É inacreditável como uma pessoa pode mudar tanto em um intervalo de tempo tão curto!
Repentinamente, então, a imagem parte e asseguradora de Luke Skywalker, onipotente, com o seu sabre-de-luz verde em mão desapareceu, dando lugar a figura sombria da entidade organomecânica que aterrorizou a galáxia por longos vinte e quatro anos: Darth Vader jazia diante de Ben e, embora fosse apenas uma manifestação onírica do Lorde Sith, a própria Vestara, segura no mundo real, podia sentir a flor da pele a ameaçadora aura do Lado Sombrio da Força que era exalada por ele.
E pela presença responsável pelas suas aparições nos sonhos de Ben. Sim, Vestara conseguia senti-la agora, era uma fagulha distante, porém detectável, tudo o que teria de fazer para encontrá-la seria manter a sua ligação com o mundo onírico do companheiro e, ao mesmo tempo, movimentar-se pela realidade, perseguindo o ponto de origem daquilo que, e disso ela não tinha qualquer dúvida, estava, claramente, conectado ao Lado Sombrio da Força. Seria um Sith? Um Jedi Sombrio? Não havia como saber ao certo daquela distância.
Vestara, que tinha a concentração seccionada, quase desabou ao chão quando ficou em pé, ainda não havia se acostumado com aquele estado, mas tudo bem, teria o dominado antes de alcançar o nexo do Lado Sombrio, ou então... Ela saiu do quarto, tomando cuidado para não atrair a curiosidade dos guardas cujo trajeto das rondas envolvia aquela ala do Palácio, moveu-se pela penumbra, indo mais e mais na direção dos níveis inferiores do edifício governamental, eventualmente, chegando ao térreo onde, por um instante, acreditou ter perdido a sua trilha, somente voltar a sentir a presença, agora mais intensa, quando se viu parada próxima a uma parede lisa — ela olhou para um lado, olhou para o outro e, uma vez confirmada sua solidão ali, usou a Força para descolar a parede falsa, revelando, assim, uma longa escadaria que seguia para o subsolo. Vestara respirou fundo e iniciou sua descida.
Lentamente, a Jedi passou a detectar outras presenças ao redor daquela que assombrava os sonhos de Ben, estas, no entanto, possuíam um teor neutro similar aos dos assassinos de outrora, desse modo, salientado uma ligação entre aquele acontecimento e o projetor do Darth Vader onírico.
Além do último degrau da escada, um ambiente extenso dotado de uma aparência, ligeiramente, parecida com uma cripta podia ser observado, ali se reuniam pelo menos sete pessoas, seis trajando vestes brancas-peroladas como as dos clérigos da comissão de recepção ao passo que a sétima pessoa (o líder, obviamente) jazia envolvido por um manto negro ornamentado por alguns símbolos vermelhos cujos significados eram, inteiramente, desconhecidos por Vestara. Isso, entretanto, não era importante, não se comparado à descoberta realizada pela Jedi: a presença maligna convergia-se no líder do culto, o qual, pelo visto, exercia pleno e absoluto controle sobre as mentes dos seus seguidores, solucionando, portanto, o mistério da neutralidade dos assassinos na Força — eles não passavam de marionetes.
Marionetes que saltaram para cima de Vestara tão logo notaram a sua presença, demonstrando grande domínio da Força, confrontaram com suas alabardas e uma competência de combate bastante superior a dos seus antecessores, desarmaram a vibrocimitarra com velocidade, efetivamente, obrigando a Jedi a abandonar o estilo Ataru e adotar uma abordagem intermediária entre Soresu e o estilo Djem So, a Forma da Perseverança, para aumentar, drasticamente, a sua capacidade defensiva e o seu número de golpes infligidos. Foi uma mudança sábia, a qual causou a queda de dois clérigos e o desmembramento de outro, entretanto falhou em conceder a vitória a Vestara.
Os clérigos remanescentes, após terem a subjugado, forçaram-na a se ajoelhar perante o seu mestre sombrio que, até então, estava sentado em um trono metálico e escondia a sua identidade com uma máscara dotada de um único símbolo vermelho, claramente, pertencente à mesma vertente dos do seu manto.
O mestre, dramaticamente, retirou a sua máscara, um sorriso sardônico estava estampado no seu rosto e uma névoa de malignidade e perversão jazia nos seus olhos agora, intensamente, amarelo-aquosos. Não havia qualquer modo de evitar uma associação entre aquele olhar e o do finado Alto-Lorde Sarasu Taalon, outra vítima de Vestara em sua campanha contra Abeloth.
— Olá, Jedi Khai.
Vestara forçou um sorriso insolente.
— Olá, Lorde Nazler.
VIII.
PERIGO! A palavra surgiu, alarmantemente, na mente de Ben Skywalker, arrancando-o, assim, do confronto onírico com Darth Vader antes do Lorde Sith derrotá-lo. Perigo. Não havia qualquer dúvida: a palavra tinha sido proferida pela voz de Vestara, uma última mensagem antes de a sua presença sumir, quase inteiramente, da Força, restringindo-se a uma minúscula fagulha de vida — o suficiente para que Ben conseguisse determinar o seu paradeiro.
O Jedi apanhou o seu sabre-de-luz, cobriu-se com um manto negro, algo que poderia muito bem ter sido retirado do guarda-roupa do Grande Mestre, abriu-se para a Força, permitindo ser conduzido por esta, percorreu o mesmo trajeto seguido por Vestara há alguns instantes, arrastou a parede falsa com um meneio de mão impaciente e um tanto violento, desceu a escadaria em passos velozes, quase saltos, e, por fim, descobriu-se na entrada da cripta de onde pôde vislumbrar, claramente, a sua companheira e o estado na qual ela encontrava-se: algemas prendiam os seus braços e as suas pernas e o seu pescoço era contornado por uma rígida corrente vinculada ao trono ocupado pelo homem mascarado que era o Lorde Nazler naquele momento. Era, de certo modo, um eco da situação da Princesa Leia Organa-Solo durante a sua brevíssima prisão pelo famigerado Jabba, o Hutt há quarenta e três anos.
— Skywalker — disse Lorde Nazler. Sua voz ríspida, amplificada pela Força, parecia vir de todo lugar e, ao mesmo tempo, de lugar nenhum. — Eu posso sentir a sua fúria — o Alto-Sacerdote falou. — Venha a mim, Skywalker — evocou-o. — Ataque-me, salve a sua companheira, deixe as suas emoções fluírem livremente.
Uma luz azulada iluminou, precariamente, a cripta.
— Você pediu por isso.
Ben cobriu a distância até o Lorde Nazler com um salto assistido pela Força, posicionou o seu sabre-de-luz para desferir um golpe fatal que teria rasgado, diagonalmente, o pescoço do Alto-Sacerdote se não fosse pela intervenção de Vestara, a qual conseguiu, por um momento, libertar-se da supressão mental e, em plenos pulmões, gritou: “Ben! NÃO!”.
O som de Skywalker indo ao chão após ter retraído o ataque no último instante e daí ter perdido o seu equilíbrio ecoou pela cripta. O Jedi ergueu-se de imediato, ameaçou o homem mascarado com a sua lâmina azul e, mentalmente, procurou recuperar a calma, uma sábia decisão, pois agir desprovido de serenidade apenas contribuiria para a sua derrota e, possivelmente, sua corrupção pelo Lado Sombrio da Força cuja presença era intensíssima naquele lugar e, acima de tudo, naquele homem.
— Será preciso feri-la para desencadear o que há de melhor em você, jovem Skywalker? — uma mão do Alto-Sacerdote puxou, impiedosamente, a sua extensão da corrente, apertando o metal ao redor do pescoço de Vestara e, por consequência, machucando-a de modo que sua pele secretou gotículas de sangue. — Salve-a, Skywalker, você é a sua única esperança.
As palavras do Alto-Sacerdote alcançavam os seus ouvidos, todavia não a sua consciência, a qual estava, imperturbavelmente, focada em Vestara; nos seus belíssimos olhos castanho-escuros e na mensagem transmitida pelo seu olhar — se ele pretendia firmar-se vitorioso, teria de suprimir o amor que nutria para com ela, ou então este sentimento causaria a sua perdição... A cripta perdeu a sua iluminação azulada.
— Eu admito estar impressionado com essa técnica, milorde — disse Ben, agora sereno. — Nem Darth Caedus descobriu como alterar, totalmente, a sua presença na Força.
— Impressionante — Lorde Nazler, agora dispondo da mesma entonação da sua reunião como Alto-Sacerdote, comentou. — Muito impressionante — salientou. — De que modo solucionou o mistério?
— Eu? — Skywalker soltou uma risadinha. — O mérito pertence à Vestara, ela quem encaixou as peças do quebra-cabeça para mim. A propósito, bela máscara — acrescentou.
— É um valioso artefato Sith escondido há milênios aqui em Atoa onde permaneceu dormente até, finalmente, ser despertada pela presença de um autêntico Lorde Sith: seu ancestral, Darth Vader — o portador da Máscara de Darth Nihilus elucidou.
— Vader, certamente, era um homem ocupado.
— Aquele que possuir a máscara terá acesso a todo o conhecimento e, portanto, poder do seu criador. Eu sou grato ao seu ancestral por ter me garantido a chance de posse desse artefato e, como um sinal de reconhecimento disso, eu proponho aceitá-lo como meu legítimo aprendiz Sith, jovem Skywalker.
A voz de seu pai ecoou na mente de Ben, contando uma história antiga da sua juventude: ele, na Sala do Trono da segunda Estrela da Morte, sendo instigado pelo Imperador Palpatine, o maquiavélico Darth Sidious, a ceifar a vida de um Darth Vader derrotado e, então, substituí-lo.
Lorde Nazler inclinou a cabeça para o lado, apoiando o seu queixo na mão direita, um gesto que indicava desapontamento e não uma fúria descontrolada: a possibilidade de disparar uma rajada de raios azul-elétricos contra Ben era, essencialmente, nula.
— É o que nós veremos, jovem Skywalker.
E, com um estalo de dedo, o Alto-Sacerdote convocou os seus acólitos, sete destes dessa vez, atoanos sensíveis à Força cujas suas mentes foram, vorazmente, devoradas pelo portador da Máscara de Darth Nihilus, transformando-se, desse modo, em conchas vazias, nada senão extensões da vontade do seu mestre sombrio. Os sete acólitos organizaram-se em um semicírculo ao redor de Skywalker.
— Eu acredito que me confrontar, diretamente, seria uma decisão mais sábia, milorde.
— Apenas seu se desejasse matá-lo, jovem Skywalker — o Alto-Sacerdote contrapôs. — Eu, meramente, desejo sujeitá-lo à minha vontade.
Lorde Nazler ergueu a sua mão, projetando um lampejo de luz vermelho-escura para cima, este, ao alcançar uma determinada altura, dividiu-se em sete filetes que caíram sobre os acólitos, distorcendo a realidade ao redor deles e, assim, metamorfoseando as suas aparências.
Sete cópias do infame Darth Vader brandiam os seus sabres-de-luz.
— Eu tenho um mau pressentimento sobre isso.
IX.
Sua consciência regressou acompanhada de uma excruciante cefaleia, provavelmente, o efeito colateral da brusca colisão da testa de Ben Skywalker com os rígidos paralelepípedos que constituíam o solo da cripta. O Jedi, ainda sem abrir os olhos, administrou um exame corrido e, desse modo, superficial sobre o seu corpo a fim de averiguar os danos sofridos, surpreendendo-se ao descobrir estar em uma condição, moderadamente, saudável — pelo visto, os sete acólitos transfigurados haviam tido pena dele, ou algo parecido com isso.
Ben, então, livrou-se da sua autoprivação visual, sentindo os seus olhos arderem, brevemente, ao entrarem em contato com a luz pálida característica de Atoa que adentrava no aposento (uma prisão, sem a menor sombra de dúvida) por uma abertura quadrangular protegida por uma grade muito sólida, talvez feita daquele curioso minério empregado nas alabardas dos acólitos.
Repentinamente, a porta da prisão abriu-se e, por esta, uma pessoa foi arremessada sem uma gotícula de consideração por um homem trajado com as vestimentas dos clérigos atoanos, mas que tinha uma longa lança em suas mãos. Ben, o qual estava algemado, aproximou-se depressa daquela pessoa, não necessitando de palavras para desvendar a sua identidade, apenas os sentimentos — era Vestara. Extenuada e machucada, ela sequer tinha energia para proferir algumas palavras, contando, unicamente, com o seu olhar semicerrado para transmitir a sua mensagem de alívio por, enfim, estar na companhia de Ben outra vez.
Ele encontrou uma maneira de aninhá-la em seu peito, colocou os seus braços ao redor dela para escudá-la, ainda que precariamente, da frigidez da cela, sussurrou algumas palavras de conforto em seu ouvido e, quando ela deixou-se convencer como não somente era seguro como recomendável dormir um pouco, manteve-se acordado e vigilante, observando-a, atentamente, naquele sono profundo e sem sonhos. Para Ben, era incrível como ela conseguia ser, ao mesmo tempo, a origem da sua corrupção pelo Lado Sombrio da Força e aquela que nunca desistiria de conservá-lo envolto pela luz. Certamente, Mara Jade Skywalker teria gostado dela.
Mara Jade... Por um instante, a figura de sua mãe surgiu na mente de Skywalker, não como ele, normalmente, recordava-se dela, mas como naquele dia fatídico no qual descobriu o corpo desprovido de vida de sua mãe em um túnel em Kavan, o mesmíssimo dia em que seu primo, Jacen Solo, terminou sua queda da graça e fincou-se como um Sith, Darth Caedus. Ben até hoje possuía grande medo de seguir os passos do Jedi corrompido que tanto havia admirado no passado e, ao lembrar-se do início do seu confronto com Lorde Nazler, em como ser dominado pelas trevas era algo tão simples quanto adormecer, ainda mais sendo um integrante da Dinastia Skywalker, a qual detinha de uma longa história com ambos os lados da Força.
— Onde é que nós estamos? — perguntou Vestara, distanciando o companheiro daqueles seus devaneios.
— Eu não sei — Ben respondeu. Ele sentiu um aperto no coração ao escutar aquela sua voz tão enfraquecida. — Como você está se sentindo?
— Eu já estive pior — Vestara tentou desvencilhar-se dos braços que a envolviam na intenção de dispor-se frente-a-frente com Ben, entretanto como ainda estava convalescendo e, assim, um tanto abatida, falhou em sua empreitada. — Muito pior — ela, depois de tomar fôlego, acrescentou. — E você?
— Eu estou bem — o outro disse. — Ei, eu vou nos tirar da aqui, entendeu? Eu prometo — ele, que se considerava responsável por aquele episódio, sentiu a necessidade de dizer. Um genuíno traço dos Skywalkers: sempre carregando todos os pesos da galáxia em cima dos seus ombros.
— Ben... — a voz de Vestara tornara-se um tanto sonolenta. — O que quer que aconteça, você tem de me prometer que... — ela, sem nunca terminar a sua sentença, adormeceu e o rapaz a abraçou mais forte, como se pudesse protegê-la de todos os perigos do universo enquanto estivesse no limite dos seus braços.
Nesse momento, a imagem de Shira Brie, ou melhor, de Lumiya, a Lady Sombria de Sith veio à mente de Ben, ela — assim como reproduzida nos hologramas dos Arquivos — estava a alguns poucos metros de distância da beirada de um precipício e brandia o seu infame chicote-de-luz em direção a um adversário que logo se revelou como sendo um Luke Skywalker tomado pela melancolia oriunda da morte de Mara Jade.
Luke, atribuindo, então, o assassínio de sua esposa havia sido cometido por Lumiya, confrontou a ciborgue no planeta Terephon, pondo um fim a sua longa história de inimizade com ela ao decapitá-la, um ato estimulado pelo seu desejo de vingança que poderia tê-lo desvirtuado e, assim, o corrompido para o mesmo caminho tomado pelo seu pai. Felizmente, o Grande Mestre conseguiu perdurar um servo do Lado Iluminado da Força.
E, ao pensar nisso, Ben entendeu, finalmente, o porquê de ter, a princípio, pensado na morte de sua mãe: ele havia obtido sucesso em superar aquela tragédia, no entanto se algo viesse a ocorrer com Vestara... O jovem Skywalker soltou um suspiro e citou um ensinamento antiquíssimo para acalmar o seu coração e os seus pensamentos: “Sempre em movimento, o futuro está”.
Nada é absoluto.
X.
O soar de um alerta infrassônico denunciou a existência de uma situação problemática, a qual fez com que R2-D2, prontamente, se conectasse a uma das entradas de acesso distribuídas ao longo da Jade Shadow em pontos estratégicos. O dróide astromecânico, uma vez vinculado ao sistema principal, identificou a origem do alerta como sendo um quarteto de militares atoanos que possuíam o equipamento necessário para forçar uma abertura na rama do iate estelar e estavam o empregando de tal maneira.
A experiente unidade R2, perante a ausência dos seus proprietários naquele perímetro, concluiu, imediatamente, que a lealdade de Atoa (ou, no mínimo, de Lar’Kairum) havia mudado. Em decorrência disso, a pequena criatura tecnológica configurou o Sistema de Controle Principal, SCP, para inicializar o Programa de Defesa & Combate Nível 4, desse modo, projetando um resistente escudo defletor ao redor da Jade Shadow, acionando a sua artilharia e designando qualquer assinatura orgânica, ou mecânica, não-identificada como sendo um alvo em potencial.
Isso, no entanto, seria insuficiente para evitar a penetração do iate estelar pela infantaria atoana e R2-D2, dada a sua memória nunca apagada e a sua convivência com os Skywalkers, estava ciente de tal fato, assim sendo, a melhor alternativa para aquele momento era preparar uma rota de fuga, evitar ser capturado e, tão logo estivesse em segurança, contatar a Aliança Galáctica a fim de solicitar reforços. Nesse interim, teria de aguardar e confiar nas habilidades dos seus proprietários em se manterem vivos.
Os dois motores iônicos da Jade Shadow ganharam vida, gerando, cada um, uma pálida chama azul, o veículo estelar elevou sua altura em alguns centímetros, apenas o suficiente para botar-se acima do solo, o seu casco tremeu, violentamente, ao ser atingido pelos vários disparos dos soldados atoanos (uma tropa inteira havia ocupado o hangar), uma maior quantidade de energia teve de ser direcionada para os escudos e as armas do iate iniciaram um intenso, porém inútil a longo-prazo, contra-ataque.
Um contra-ataque do qual o canhão-de-raios, a peça do armamento detentora do maior poder de destruição, absteve-se. Ao invés disso, o item bélico concentrou o seu potencial arrasador nas portas do hangar, explodindo-as em estilhaços após dois tiros que sugaram três quintos das células de energia do iate estelar. Concluiu-se, então, o primeiro passo da estratégia de fuga traçada pelo dróide azul-e-branco.
A Jade Shadow girou-se em 180º graus, colocando a sua rampa de acesso na direção da fenda criada pelos raios destrutivos e, a partir daí, concentrando todo o seu poder de fogo na tropa atoana com a intenção de resistir por mais alguns instantes, somente o necessário para que R2 conseguisse alcançar a StealthX de Skywalker, ligar-se ao SCP desta e, assim que os quatro motores começassem a queimar o TibannaX, impulsionar-se para longe do compartimento e do hangar, desaparecendo no horizonte sem dar a oportunidade de os caças-estelares atoanos pudessem segui-lo. O pequeno dróide astromecânico executara a sua fuga com sucesso, era uma vitória a ser comemorada.
Entretanto, não agora. Sua prioridade era pôr a Aliança Galáctica a parte daquela insurgência em Atoa e como encriptar um canal seguro de comunicação demoraria muito tempo, a unidade R2 optou usufruir um gravado, anteriormente, na sua memória — os seus beeps característicos atravessaram a galáxia e alcançara um comlink, presentemente, situado em Bastion, o planeta-capital do Império Fel.
— Aguente firme, R2 — disse Jaina Solo-Fel. — A cavalaria está a caminho.
XI.
Lar’Gustar. No passado, a principal cidade de Atoa, sua capital e um testemunho do esplendor da sua civilização... Hoje em dia, o seu território consiste de um amontoado de escombros foscos repletos de restos mortais e contendo uma forte impressão do Lado Sombrio da Força implantada naquele local pelo arauto da sua destruição: Darth Vader.
Por entre as suas ruínas, um Colric Nazler ainda menino descobriu a entrada secreta para um templo subterrâneo, uma construção milenar remanescente da Antiga República em cujo interior jazia um artefato, profundamente, ligado às forças do Lado Sombrio: a Máscara de Darth Nihilus, o Sith intitulado de o Lorde da Fome que ocasionou a devastação do planeta Katarr, consumindo, vorazmente, a energia da Força presente em cada singelo habitante dali exceto por uma Miraluka, Visas Marr, a qual participou da sua queda diante da Jedi Exilada.
Um fragmento do espírito do Lorde Sith, contudo, permaneceu fixado em sua máscara profana e estendeu a sua influência à mente do jovem Nazler, convertendo-o, então, no principal instrumento do seu plano maléfico: consumir a Força em sua plenitude. Durante anos, o Alto-Sacerdote havia servido o espírito de Darth Nihilus com impecabilidade, entretanto era chegado o momento daquele hospedeiro ser descartado, cedendo a sua posição para um utente da Força mais jovem e, infinitamente, mais talentoso: Ben Skywalker seria metamorfoseado no receptáculo de Darth Nihilus.
O ritual aconteceria no templo subterrâneo no qual Visas Marr havia escondido aquela máscara nefasta e Lorde Nazler, enaltecido pelo seu mestre oculto, regeria a cerimônia. Seus acólitos, doze deles, acorrentaram Skywalker no centro de um círculo vermelho-escuro cuja periferia era preenchida por uma miríade de símbolos característicos da abominável Alquimia Sith, ali, os subordinados do Alto-Sacerdote, possuíam duas funções: assegurar a permanência do Jedi nas delimitações da insígnia profana e, então, terem a sua ligação com a Força absorvida pelo Lorde Fome tão logo este houvesse destruído o espírito do ancestral de Darth Vader. Lorde Nazler, inclusive, também seria transformado em alimento para tal aberração do Lado Sombrio da Força.
Ben, é claro, desconhecia a verdadeira razão da sua presença naquele local infestado pelo Lado Sombrio. Para ele, o Alto-Sacerdote pretendia torturá-lo para, então, distorcer a sua mente, moldá-la de acordo com a sua vontade e, por fim, convertê-lo em seu aprendiz, o qual seria o último passo antes de sinalizar o início da invasão atoana ao resto da galáxia, um ato que não encontraria a menor resistência por parte dos outros habitantes do planeta Atoa: todos eles, assim como descoberto por Ben e Vestara há algumas noites, tinham tido as suas mentes dominadas pelo Lorde Nazler e, secretamente, pelo Lorde da Fome. Seria um massacre se aquela aberração incorpórea do Lado Sombrio não fosse obliterada de uma vez por todas.
O Alto-Sacerdote entoou um cântico na antiga linguagem Sith, os símbolos reagiram às suas palavras, provocando a aparição de minúsculos relâmpagos pretos-e-vermelhos cujas faíscas geraram doses mínimas, porém incômodas de dor ao tocaram a pele de Ben Skywalker, o qual tinha o seu corpo ensopado por gotas de suor, seu coração batia muito acelerado, como se quisesse saltar para fora do seu peito, ele respirava ofegante, sentia uma escuridão assombrosa cercando o ambiente ao seu redor, era sufocante e, então, viu-se transportado á força para um mundo onírico situado no seu subconsciente quando a Máscara de Darth Nihilus desprendeu-se, repentinamente, do rosto de Lorde Nazler e acoplou-se na sua face, enraizando-se à sua pele, o que lançou uma corrente excruciante de dor por todo o seu corpo.
Uma figura cuja aparência era um tanto similar a de um rancor dispunha-se, ameaçadoramente, perante Ben, aquilo era — sem a menor sombra de dúvida — a manifestação onírica do espírito do Lorde da Fome e, dada a quantidade de saliva secretada pelas suas mandíbulas, parecia fazer jus ao seu título. O rancor avançou em direção a Skywalker, determinado a devorá-lo com uma bestialidade descomunal, o Jedi, atordoadíssimo pelo tormento oriundo da realidade, descobriu-se, completamente, inapto a realizar qualquer movimento exceto o de cobrir a cabeça com os seus braços e prender a respiração enquanto aguardava pela destruição da sua mente pelas mandíbulas daquela criatura grotesca.
— Está tudo bem — uma vez serena anunciou.
Ben abaixou os seus braços e viu-se boquiaberto diante daquela cena: o rancor, a encarnação de Darth Nihilus, jazia derrotado no chão e, ao seu lado, estava o responsável pela sua subjugação — um velho Jedi cujas feições remetiam as do Grande Mestre. Sim, era ele. Só podia ser ele.
— Eu me desvencilhei das trevas, Ben — disse. — Você nunca deverá temer a minha lâmina — tocou a testa do seu ancestral. — Agora, vá.
O mundo onírico dissipou-se como um fiapo de fumaça e, assim, o herdeiro de Skywalker e de Kenobi descobriu-se de volta à realidade, as suas correntes estavam arrebentadas, o emblema alquímico fora danificado por uma rachadura no solo, os acólitos empunhavam as suas alabardas e Lorde Nazler, segurando a máscara do seu mestre enfraquecido, apresentava uma expressão de fúria assassina no seu rosto — Ben Skywalker deveria morrer.
Os doze acólitos contraíram a imagem de Darth Vader, a qual, até então, havia funcionado, impecavelmente, para atenuar as habilidades do Jedi, o qual, em decorrência dos seus pesadelos, criara um complexo psicológico, associando a figura daquele seu ancestral com a impossibilidade de vitória.
Não mais.
— Se eu estivesse no seu lugar, Lorde Nazler, eu teria um mau pressentimento sobre isso.
XII.
Aquele era o ponto sem retorno. Os acólitos, transmutados em Darth Vader, brandiram as suas alabardas, posicionando-se para descrever golpes letais e distintos que, dada sua formação, cobririam todos os ângulos de defesa, portanto, impossibilitando qualquer Jedi — exceto, talvez, o Grande Mestre — de obter êxito em bloquear todas as ofensivas.
Entretanto, a ideia de sequer tentar executar tal feito, ao invés disso, ele se agachou, segurou, firmemente, no solo, dissipou os seus pensamentos, esvaziando sua mente, admitindo o preenchimento do seu íntimo pela Força, intensificando a sua conexão com esta, assim, conseguindo capturar os acólitos em um campo de influência, plenamente, dominado pelos seus poderes, nulificando qualquer autoridade que estes alguma vez tivessem tido sobre os seus corpos e, então, os empurrou, violentamente, para longe, lançando-os em rota de colisão com as paredes do templo subterrâneo e causando a evaporação da sua consciência, algo que, por sua vez, cessou a ilusão de Darth Vader ao seu redor. Ben Skywalker havia vencido.
O Jedi concedeu sua plena atenção ao Alto-Sacerdote de Atoa, o qual, para sua surpresa, possuía um largo sorriso no rosto e batia palmas — ele parecia, genuinamente, estar satisfeito com as ações do jovem Skywalker apesar de, segundos atrás, aparentar ter tido o seu ser consumido pelo desejo de matá-lo devagar e dolorosamente. Estaria a sanidade de Lorde Nazler comprometida pela influência do Lado Sombrio?
— Nada menos do que aquilo esperado do meu aprendiz, jovem Skywalker — o Alto-Sacerdote pôs suas mãos dentro do seu traje preto, ele retirou os dois sabres-de-luz capturados e os depositou, cuidadosamente, no chão, desse modo, tornando possível para Ben obtê-los com um simples gesto telecinético. — Complete a sua descida pela espiral do Lado Sombrio da Força, pegue as suas armas, ataque-me, dilacere-me, vingue-se de mim, deixe que os seus sentimentos fluam, livremente, por você... Ódio, fúria, ressentimento, sim, eu posso senti-los, ah, são sentimentos tão fortes! Use-os!
Ben, por intermédio da Força, recuperou a posse dos sabres-de-luz, prendeu o de Vestara no seu cinto, projetou a lâmina azul-esbranquiçada da sua arma, contudo não alterou sua posição para uma das de combate.
— Você nunca entenderá, não é? — ele disse. — Eu sou um Cavaleiro Jedi assim como o meu pai antes de mim e o seu pai antes dele — estendeu a lâmina luminosa para o Alto-Sacerdote. — Lorde Colric Nazler, Vossa Santidade está presa por conspirar contra a Aliança Galáctica, por favor, renda-se e venha comigo. Pacificamente, se possível.
O rosto do Alto-Sacerdote transformou-se em um dotado de seriedade impassível.
— Essa é a sua decisão final, jovem Skywalker?
— Sim.
— Muito bem — Lorde Nazler ocultou o seu rosto com a Máscara de Darth Nihilus e, do interior das suas vestes, apanhou um terceiro sabre-de-luz, uma produção sua. — Eu farei aquilo que tiver de fazer — a sua lâmina vermelho-escura iluminou parte do templo subterrâneo. — Prepare-se para ser destruído, jovem Skywalker.
Ben meneou a cabeça.
— Dê-me o seu pior.
Lorde Nazler, com a proficiência de um homem muito mais jovem, descreveu um salto circular em direção a Skywalker, desferiu um golpe diagonal com a sua lâmina que se viu contida por aquela projetada pelo sabre-de-luz do adversário, a colisão desencadeou um clarão responsável por iluminar, brevemente, toda a extensão do templo subterrâneo, mais e mais desses lampejos ocorreram conforme as lâminas colidiam uma com a outra, o Jedi e o Alto-Sacerdote, assistido pelo espírito do Lorde da Fome, pareciam estar, igualmente, equiparados, cada golpe de um era correspondido por um contra-ataque do outro e, assim, o embate feroz perdurou.
Ben usou a Força para lançar alguns escombros em cima do adversário, aproveitou o tempo ganhado para mover-se rumo à escadaria do local, empurrou à porta pesada com um toque telecinético, saltou de dois em dois degraus na intenção de chegar à superfície o mais rápido possível, adentrou em um dos muitos túneis dali, andou mais um pouco e, ao sentir um alerta de perigo na sua mente, virou-se, velozmente, para trás, contendo, desse modo, a lâmina do Alto-Sacerdote, o qual, pelo visto, havia caído, ainda que parcialmente, na armadilha do jovem Skywalker.
Lorde Nazler, embora sensível a Força, havia dependido, solenemente, da Máscara de Darth Nihilus durante toda a sua vida, portanto, as suas habilidades inatas estavam longe de serem as melhores, logo, se ele tivesse de focar a sua atenção em, por exemplo, conter o desabamento de um túnel inteiro sobre si, criaria a oportunidade ideal para Ben destruir a máscara e, consequentemente, qualquer ameaça real apresentada pelo Alto-Sacerdote e ainda garantiria a libertação das mentes dos atoanos.
O teto do túnel, com a menor provocação telecinética, trincou e começou a ruir, colapsando sobre a cabeça de Colric Nazler que, para a surpresa de Skywalker, não tentou conter os destroços, optando, ao invés disso, tomar controle destes e, então, atirá-los contra o seu adversário, efetivamente, virando a armadilha de Ben contra Ben, uma virada dramática de eventos, o Jedi empregou toda sua concentração para evitar ter o seu corpo soterrado e, em decorrência disso, descobriu-se uma presa fácil para o Alto-Sacerdote, o qual não demorou em encurtar a distância entre eles e daí descreveu um arco vermelho-escuro na direção do peito de Skywalker, um movimento que teria sido fatal caso Ben não houvesse pensado rápido, aquiescido à queda de uma parte do teto no minúsculo espaço ainda existente entre o seu peito e a lâmina, então tomado um impulso giratório para longe dos destroços, aterrissando à esquerda do Alto-Sacerdote e, por fim, executando uma combinação letal de técnicas que, essencialmente, pôs um fim ao combate: um cho mok duplo ao amputar o braço esquerdo e a perna direita do adversário, um shiim ao transpassar o seu joelho com o sabre-de-luz e, por último, um cho mai quando seccionou a mão direita de Nazler, tomando, em seguida, posse da sua arma.
Ben desligou o seu sabre-de-luz e, calmamente, dirigiu-se na direção oposta a do túnel colapsado, nada poderia ser feito para salvar a vida do atoano, então, o seu único objetivo agora era encontrar outra saída e, uma vez reunido com Vestara, abraçá-la e beijá-la como se não houvesse um amanhã. Era isso.
Ou assim ele acreditava.
XIII.
Lar’Gustar era assolada por um forte vento ártico que derrubava a neve de cima das suas estruturas, eriçava os pelos da pele de Ben Skywalker e, consequentemente, o fazia praguejar por não estar vestido com uma roupa adequada para enfrentar aquele frio. Sua batalha contra o Alto-Sacerdote ocorrera há quase cinco horas e, agora, ele encontrava-se noutro confronto, um contra o clima daquele planeta inóspito cujas ventanias haviam encoberto com neve o veículo usado para percorrer a distância entre aquelas ruínas tingidas pelo Lado Sombrio da Força e as luzes brilhantes de Lar’Kairum.
Surpreendentemente, Ben ainda conseguiu manter o seu humor naquela situação, viu-se cercado por uma brancura sem limites com o corpo tremendo dada a baixíssima temperatura e, até o momento, nenhum sinal de que alguém estava procurando por ele: era, que irônico, uma situação, consideravelmente, similar àquela passada pelo seu pai há muitos e muitos anos em outro planeta glacial, Hoth.
“Ao menos eu não terei de me preocupar com nenhum wampa”, ele pensou.
O sol distante de Atoa começou a desaparecer no horizonte, indicando que aquele frio insuportável tornar-se-ia letal para a frágil constituição humana de Skywalker, ele necessitaria de um abrigo e, tendo isso em sua mente, recordou do seu treinamento na Guarda da Aliança Galáctica, GAG, empregando as suas lições de sobrevivência, acolheu-se no interior de uma construção cujo teto havia cedido parcialmente, reduziu a entrada do vento ao tampar alguns dos orifícios daquele local com escombros espalhados pela sua extensão, gerou fogo ao causar um curto-circuito em um veículo não operacional encontrado ali, encolheu o corpo para aquecer-se mais e, concentrando toda a sua força de vontade, obteve êxito em permanecer acordado durante aquela noite sombria.
Skywalker levantou-se junto com o sol atoano, agitou as vestes para livrar-se da neve e dos cristais de gelo acumulados ao longo da noite, ignorou o cansaço e a fome que sentia, bateu no rosto para afastar a sonolência e, então, deu continuidade a sua, aparentemente, desesperançosa jornada em direção à civilização de Lar’Kairum e a Vestara, a qual ele torcia já ter sido libertada da sua prisão. É, afinal, a esperança a última a perecer.
E a de Ben sofreu um golpe violento quando, nos primeiros minutos do nascer-do-sol, o chão debaixo dos seus pés tremeu vigorosamente, uma coluna de neve vomitou-se para cima, lançando aquela substância branca e gelada em todas as direções e, então, revelando a origem daquele fenômeno tão sobrenatural: a Máscara de Darth Nihilus. O objeto maligno flutuava diante do Jedi, seu poder era intensificado pela presença do Lado Sombrio naquele ambiente, pequenos relâmpagos azul-elétricos eram irradiadas do seu contorno e uma voz que parecia vir de todos os lugares e, ao mesmo tempo, de nenhum lugar entoava palavras na língua profana dos antigos Sith — um hospedeiro era essencial.
Skywalker expeliu um suspiro fatigado.
— Eu tenho um mau pressentimento sobre isso.
Os relâmpagos expandiram-se contra Ben, o qual, instintivamente, trouxe vida ao seu sabre-de-luz e o ergueu, apanhando aquela carga elétrica mortífera com a sua lâmina azul-esbranquiçada, os seus músculos enrijeceram, o peso do seu corpo pareceu multiplicar, permanecer em pé tornou-se uma tarefa, terrivelmente, extenuante e a presença do Lado Sombrio adquiriu potência conforme o fragmento do espírito de Darth Nihilus proferia o seu encantamento Sith. Era apenas uma questão de tempo até a força de Ben exaurir-se por inteira e ele estava ciente disso: se pretendia sobreviver aquele embate, teria de agir o mais rápido possível, mas de que modo?
Os seus pensamentos fluíam aceleradamente, o seu coração batia como se estivesse a ponto de saltar do seu peito, a sua resistência física era drenada com velocidade pelo esforço e, no mais inoportuno de todos os momentos, o material do sabre-de-luz cedeu à intensidade dos relâmpagos: a lâmina luminosa desapareceu, os estilhaços da empunhadura espalharam-se pelo chão e Ben Skywalker sentiu o poder aterrorizante do Lorde da Fome na sua própria carne.
Aquela era a hora mais sombria e ele a enfrentou como um autêntico Cavaleiro Jedi.
“Não há emoção, há paz,
Não há ignorância, há conhecimento,
Não há paixão, há serenidade,
Não há morte, há a Força”.
O corpo de Ben Skywalker absorveu os relâmpagos, uma habilidade denominada tutaminis, e, então, ele os redirecionou para o seu ponto de origem, a Máscara, ameaçada, ergueu um escudo defletor usando a sua feitiçaria Sith, entretanto este se mostrou inapto a aguentar a intensidade daquela potente carga elétrica: estilhaçou-se e, logo em seguida, o último fragmento do Lorde Sith desapareceu da galáxia. Ben sorriu perante a sua vitória e, exausto, colapsou na neve. No horizonte tingido pelas pálidas cores do nascer-do-sol, a Jade Shadow, acompanhada de duas StealthXs, dirigiam-se ao seu encontro. Ele estava salvo.
Epílogo
Ben Skywalker acordou no que, dada sua aparência, concluiu ser uma estação médica de um destroier imperial. “Uau”, ele pensou, “Jaina, realmente, está aproveitando esse status de imperatriz”, sua voz interior apresentava um tom zombeteiro, entretanto o jovem Jedi sentia-se, incomensuravelmente, agradecido à prima. E ao pequeno dróide astromecânico R2-D2 cujas ações, uma vez mais, garantiram a sobrevivência de um membro do clã Solo-Skywalker, ou melhor, Solo-Skywalker-Fel, afinal, Jagged Fel tornara-se parte oficial daquela extensa e importante família que, dali a algum tempo, contaria com o sobrenome Khai. Khai. Onde estaria Vestara?
Skywalker estendeu a sua percepção da Força ao longo do destroier imperial, obtendo sucesso em triangular as presenças de Jaina e Vestara: as duas, pelo visto, se encontravam não muito distante dali, talvez no refeitório da embarcação estelar, ele enviou um sentimento harmônico para alertá-las do seu estado desperto e pediu, encarecidamente, para ser visitado. Depois da sua experiência em Lar’Gustar, ele clamava por boa companhia.
Foi Jaina que, sem sombra de dúvida para irritar Vestara, respondeu primeiro o sinal de Ben, ela prometeu retornar à estação médica tão logo a refeição encomendada para o primo estivesse preparada, lhe disse para permanecer deitado, para relaxar e para nem sequer cogitar desobedecê-la, porque se o fizesse, ela cortaria uma das suas mãos sem nem pensar duas vezes.Vestara, por outro lado, disse estar indo ao seu encontro imediatamente: ela queria abraçá-lo. E saber disso foi o suficiente para fazer com que Ben sorrisse.
Vestara Khai era o amor da sua vida, ela era a sua luz, aquele ponto incandescente de esperança presente na escuridão do desespero. Ele a amava como nunca amara outra criatura, nem seu pai, nem sua mãe. Sua mãe. Ben superara a morte da mãe há algum tempo e superaria a morte do pai quando fosse chegada a hora de ele retornar à Força, contudo... Havia Vestara. Sua ligação com ela era, demasiadamente, forte. Ele via-se incapaz de imaginar-se sem ela ao seu lado.
Ele tinha medo de perdê-la.
Medo é o caminho para o Lado Sombrio. Medo. Fúria. Ódio. Sofrimento.
“Sempre em movimento, o futuro está”.
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